150 가지의 할 일, 자이가르닉 효과

 

심리학자들 사이에 떠도는 이야기다.

 

1920년대 중반 베를린 대학교 근처 식당에서 점심을 먹을 때 시작되었다. 대학 관계자 여러 명이 식당에서 한 명의 웨이터에게 점심을 주문했는데, 웨이터는 이들의 주문을 메모도 하지 않았다고 한다. 그럼에도 주문한 음식은 정확하게 나왔고, 사람들은 그의 정확한 기억력에 감탄했다. 사람들은 식사가 끝나고 자리를 떴다. 그런데 그중 한 명이 자리에 두고 온 물건을 찾으러 식당으로 다시 갔다. 그는 아까 그 웨이터의 뛰어난 기억력이 도움이 될 거라고 생각했다.

 

하지만 웨이터는 그 사람이 누구인지, 어느 자리에 앉았었는지 조차 기억하지 못했다. 어떻게 그토록 짧은 시간에 전부 잊어버릴 수 있느냐고 묻자, 웨이터는 음식이 나와 서빙을 할 때까지만 기억한다고 말했다.

 

이와 비슷한 예로 열심히 완벽하게 공부해 학교 중간고사를 풀고 나왔다고 하자, 그 학생은 아무런 지체없이 술술 문제를 풀어나갔기에 시험장을 나와 풀었던 문제가 잘 기억이 나지 않는다. 이와 반대로 열심히 공부하지 않은 학생은 한 문제에 10분씩 고민하지만 문제를 완벽하게 풀지 못하고 시험장을 나왔다. 이 학생은 방금 고심했던 문제가 머릿속에 너무 생생하게 기억이 남는다.

 

위처럼 인간의 기억은 완성된 일과 완성되지 않은 일을 명확하게 구분하는 것일까? 심리학자들은 연구를 통해 끝마치지 못하거나 완성하지 못한 일을 마음속에 계속 떠오르고, 그 일을 완성하거나 목표를 달성하면 마음속에 남았던 이러한 미진함은 곧잘 사라진다는 "자이가르닉 효과"라는 것을 입증했다.

 

이 자이가르닉 효과를 이해하기 위한 좋은 방법 중 하나는 임의로 한 가지 음악을 선택해 듣다가 중간에 꺼버리는 것이다. 그러면 마음속에서 어느 순간 그 노래가 떠오른다. 하지만 노래를 끝까지 들으면 마음은 저절로 빗장을 닫는다. 심리학자들은 연구 끝에 자이가르닉 효과는 무의식이 의식에게 '계획을 세우라'고 요구하는 것이라고 알게된다. 스스로 계획을 할 수 없는 무의식은 그 대신 의식에게 구체적인 시간과 장소 그리고 기회에 대한 계획을 세우라고 요구하는 것이다. 일단 계획을 세우면 무의식은 의식을 더 이상 체근하지 않는다.

 

만약 할 일이 150가지나 쌓여 있다면, 자이가르닉 효과의 영향으로 이 일에서 저 일 사이로 정신없이 뛰어다닐 수밖에 없다. 일의 목적이 분명하지 않다면 무의식은 정돈되지 못한다. 화요일 아침 회의 이전에 읽어야 할 메모가 있다면, 무의식은 그다음에 정확히 무엇을 어떤 상황에서 해야 하는지 알고 싶어 한다. 하지만 일단 계획을 세우면 그 다음엔 휴식을 취할 수 있다. 체크리스트에 150가지 일이 쌓여있지만 이 순간 당신의 무의식은 고요하다.

 

로이 F. 바우마이스터, 존 티어니 <의지력의 재발견>中